Resumen

El mercurio es un metal líquido de color gris acero, extraído principalmente de cinabrio y clasificado como uno de los metales de tierras raras. El mercurio y sus compuestos son ampliamente utilizados en diversas industrias — desde la metalurgia hasta la fabricación de dispositivos médicos.

Química y metalurgia

Originalmente, el mercurio se utilizaba principalmente en la metalurgia. El mercurio disuelve varios otros metales, formando amalgamas. Los compuestos de mercurio se han utilizado ampliamente en el dorado de las cúpulas de las iglesias cristianas.

Las aplicaciones metalúrgicas modernas incluyen:

• Litografía, galvanoplastia y grabado
• Separación de oro del mineral en operaciones mineras
• Producción de joyería
• Fabricación de espejos para uso industrial y doméstico
• Producción de turbinas de vapor de mercurio, instalaciones de vacío y bombas de difusión

En la industria química, el mercurio se utiliza más comúnmente en la producción de cloro como cátodo en el proceso electrolítico, produciendo sosa cáustica y cloro. También se usa para el control de temperatura del petróleo durante la refinación.

Energía e instrumentación

El mercurio encuentra máxima demanda en la energía nuclear — para la separación termoquímica del agua en oxígeno e hidrógeno, así como para disolver bloques de uranio después de su vida útil. En otros tipos de dispositivos energéticos, el mercurio se utiliza en baterías e instrumentos de control.

La instrumentación es el campo más diverso de aplicación de metales líquidos, incluyendo:

• Lámparas de cuarzo y fluorescentes de luz diurna
• Acoplamientos de mercurio para motores de electrodomésticos
• Manómetros, polarógrafos, barómetros y termómetros
• Diversos instrumentos de control y medición

Medicina y agricultura

En medicina, los compuestos de mercurio se han utilizado históricamente en antisépticos, desinfectantes y diuréticos, aunque la medicina moderna ha reemplazado en gran parte los preparados a base de mercurio con alternativas más seguras. La amalgama de mercurio sigue utilizándose en odontología para empastes dentales.

En agricultura, los compuestos orgánicos de mercurio se utilizaban anteriormente como fungicidas y tratamientos de semillas, aunque estas aplicaciones se han restringido significativamente debido a preocupaciones ambientales y de salud.

Ingeniería eléctrica

El mercurio se utiliza en la producción de interruptores de mercurio, rectificadores de arco de mercurio, iluminación fluorescente y lámparas de descarga de alta intensidad. Todos los dispositivos que contienen mercurio están sujetos a procesamiento y eliminación en empresas especializadas después de su vida operativa.