Aperçu

Le mercure est un métal liquide de couleur gris acier, principalement extrait du cinabre et classé parmi les métaux rares. Le mercure et ses composés sont largement utilisés dans diverses industries — de la métallurgie à la fabrication d'instruments médicaux.

Métallurgie et chimie

À l'origine, le mercure était principalement utilisé en métallurgie. Le mercure dissout plusieurs autres métaux, formant des amalgames. Les composés de mercure ont été largement utilisés pour la dorure des coupoles des églises chrétiennes.

Les applications métallurgiques modernes comprennent :

• Lithographie, galvanoplastie et gravure
• Séparation de l'or du minerai dans les opérations minières
• Production de bijoux
• Fabrication de miroirs pour usage industriel et domestique
• Production de turbines à vapeur de mercure, installations sous vide et pompes à diffusion

Dans l'industrie chimique, le mercure est le plus souvent utilisé dans la production de chlore comme cathode dans le processus électrolytique, produisant de la soude caustique et du chlore.

Génie électrique et instrumentation

Le mercure trouve une demande maximale dans l'énergie nucléaire — pour la séparation thermochimique de l'eau en oxygène et hydrogène. L'instrumentation est le domaine le plus diversifié d'application du métal liquide, notamment :

• Lampes à quartz et lampes fluorescentes
• Accouplements à mercure pour moteurs d'appareils électroménagers
• Manomètres, polarographes, baromètres et thermomètres
• Divers instruments de contrôle et de mesure

Médecine et agriculture

En médecine, les composés de mercure ont historiquement été utilisés dans les antiseptiques, les désinfectants et les diurétiques, bien que la médecine moderne ait largement remplacé les préparations à base de mercure par des alternatives plus sûres. L'amalgame de mercure continue d'être utilisé en dentisterie.

En agriculture, les composés organiques du mercure étaient auparavant utilisés comme fongicides et traitements de semences, bien que ces applications aient été considérablement restreintes.